NICARAGUA

They left from the Honduran border straight to Managua to take a look at the lakes of the region. Nothing very impressive, but the visit cost them a "giro" traffic ticket because Pat didn't make an appropriate turn according to local traffic laws. Getting this ticket in Managua seems to be common because all the people they mentioned it to knew well about the subject, where to pay for it, etc. Because the infraction happened on a Saturday and it needed to be paid at a bank, they would have to return to the city the next Monday, meanwhile they visited other nearby places.

Granada was where they spent the next two nights, one at a hostel (US$ 15.00), the other in the car. It is a picturesque town and has tourists all over. On Sunday they visited Catarina and the lake Apoyo. From Catarina there is a panoramic view of lake Apoyo and lake Nicaragua in the distance. It is a smaller and less popular town than Granada but also picturesque, and its inhabitants sell crafts and food in small tents and on the sidewalks. After the viewpoint they went to lake Apoyo for a refreshing dip. As they have a car they can go places that many tourists aren't able to go by bus. The following morning in Granada they made coffee with the camping stove as usual, did some laundry (second time in the trip) and went to the bank to pay the ticket.

LAKE APOYO

SPOT FOR A REFRESHING DIP

At the transit police department, where they went to pick up Pat's drivers licence (taken by the transit police on Saturday), they spoke to a woman official behind the counter who said it hadn't been sent there yet, and it would probably arrive in 2 or 3 days. But she had not even looked for it because the couple couldn't name the district and exact location where they got the ticket. So, they insisted until a different employee looked for it and found it almost immediately. According to her, it is illegal to give tickets to foreigners in the Managua territory and police know this because they go through training. Too late! The damage had been done but at least they got the drivers license and continued on their trip towards San Juan del Sur via La Conquista.

The real adventure started after driving less than 10 km beyond La Conquista where the road split. At the intersection there was a man on his motorbike who had just arrived from El Astillero. He said the secondary road was in really bad condition, with many potholes, mud ponds, etc, but that it could be crossed. The other option would be taking the dirt road to Vera Cruz which would be shorter and seemed as good as the other one. They opted for the dirt road. It wasn't very easy to get to Vera Cruz but they made it without further ado and from there supposedly the better road would start, but the map they had was incorrect. Instead of being a secondary road, it had been destroyed by the weather. What was expected to be the end of the dirt road turned into a nightmare of mud and river crossings. After about 2 km from Vera Cruz, a temporary but very intense rain started and made the crossing of one of the rivers close to impossible because the steep embankments became wet, muddy, and very slippery.

It would get dark soon so they hurried on trying to build a solid path on top of the mud with rocks and fallen branches. Night fell and after many frustrating attempts, thorns in their feet and hands, mosquito and spider bites, and hours of work, they climbed up the muddy ramp. From that point they had to continue building paths with stones and moving the car slowly through the deep mud until they finally freed the car at about midnight.

They kept driving with hopes that the paved road would be near and they could reach El Astillero where they could find a place to rest. Less than 3 km later the car got stuck again. This time it took only 1 hour to free it, but it led them to the conclusion that they should give up for the night.

When the morning sunlight came they walked to evaluate the terrain they would have to cross. Soon they met and old man who resided nearby and sought help from other nearby residents. Two men with a shovel and a large piece of wood helped flatten the way and push the car when it got stuck. The same followed for about 1 hour until the men stopped at their house and let the travelers continue on by themselves. That was a blessed help for Debora and Pat who were already exhausted and hurt from the previous night. According to those men and another youngster, they were the first ones to cross that road that year.

TIRED

MUDDY

The road was now drier for it not having rained since the previous afternoon, but still it had terrible terrain. Due to Pat's vehicle being 4x4, it could cross all the deep ruts and obstacles on the path without great troubles. At the last river crossing, boys from a nearby neighborhood helped wash the car in exchange of some cookies.

WASHING THE CAR

The adventurers arrived to San Juan del Sur late afternoon and got a good deal at a hostel for US$ 20.00 two nights in a room with private bath. Comedor Margarita is also a good deal with delicious food and cheap prices every day.

The next day they visited Majagual, Maderas and Marsella beaches. Because the car was a little damaged and had rocks and dried mud in many places on the lower part, they stopped at a car wash. The workers did an excellent job and cleaned almost everything, which eliminated 80% of the problem (wheels out of balance). There were still some joints, breaks and other spots that needed to be lubricated.

SAN JUAN DEL SUR

PLAYA MAJAGUAL

From San Juan del Sur they left to cross the border into Costa Rica.

TRICKS

- Don't trust your map too much.

- Bring a shovel just in case.

TROUBLES

- Pat's sandals were swallowed by the mud and broke.

- After the extreme adventure the car is still a bit traumatized.

NICARAGUA

De uma so vez foram da fronteira com Honduras ate Managua para dar uma olhada nos lagos da regiao. Nada impressionante, mas a visita lhes rendeu uma multa de "giro" porque Pat nao fez uma curva apropriada segundo as leis do transito local. Receber essa multa em Managua parece ser comum porque todas as pessoas com quem os viajantes falaram sobre o assunto sabiam muio bem do que se tratava, onde pagar, etc. Como a infracao ocorreu no sabado e deveria ser paga no banco, teriam que retornar a cidade na segunda-feira, mas, enquanto isso, visitaram outros lugares da cercania.

Granada foi onde passaram as duas noites seguintes, uma em um albergue (US$ 15.00) e outra no carro. E uma cidade pituresca e ha turistas por todos os lados. No dia seguinte visitaram Catarina e o lago  Apoyo. De Catarina se tem vista panoramica do lago Apoyo e do lago Nicaragua a distancia. E menor e menos popular que Granada, mas tambem pituresca e habitantes vendem comida e artesanato em tendinhas e calcadas. Depois da vista foram ao lago para dar uma refrescada. Por terem seu proprio carro podem ir a lugares que muitos turistas nao conseguem ir de onibus. Na manha seguinte em Granada, fizeram cafe em seu fogaozinho de acampar, como sempre, lavaram roupa (segunda vez na viagem) e foram ao banco pagar a multa. 

No departamento policial de transito onde foram pegar a carteira de motorista de Pat, recolhida pelos policiais no sabado, falaram com a mulher que disse que a mesma ainda nao estava la e chegaria somente dentro de 2 ou 3 dias. A dita cuja nem havia procurado pela licenca porque o casal nao soube dar os nomes  exatos do distrito e local de onde tinha acontecido a infracao. Por isso, insistiram ate que outra funcionaria procurou e encontrou quase que imediatamente. Essa funcionaria afirmou tambem que pessoas extrangeiras nao podem receber multas. Segundo ela, e ilegal dar multas a extrangeiros em todo o territorio de Managua e os policiais o sabem porque passam por treinamento. Tarde demais! O mal ja estava feito, mas pelo menos conseguiram pegar a licenca rapidamente e continuaram em direcao a San Juan del Sur via La Conquista.

A aventura comecou depois de terem dirigido menos de 10 km de La Conquista onde a estrada se dividiu. Na intersecao havia um homem em sua moto que acabava de vir de El Astillero. Disse que a estrada secundaria estava em condicoes muito ruins, com inumeros buracos, pocas de lama, etc.,  mas podia ser cruzada. A outra opcao era tomar a estrada de terra ate Vera Cruz que seria mais curta e aparentemente tinha a mesma condicao que a outra depois continuar a El Astillero por outra rodovia secundaria.

Optaram pela estrada de terra. Nao foi tao facil alcancar Vera Cruz, mas o fizeram sem muita complicacao e, de la, supostamente a estrada melhor comecaria. O que era para ser o fim da estrada de terra, tornou-se em um pesadelo de lama e cruzamento de rios. Depois de uns 2 quilometros de Vera Cruz, uma chuva temporaria, mas muito expessa comecou a cair e fez o cruzamento de um dos rios quase impossivel porque a subida do outro lado estava com lama muito molhada e escorregadia.

Logo comecaria a escurecer, por isso apressaram-se em tentar construir uma passagem solida em cima da lama com rochas e galhos caidos. Caiu a noite e depois de muitas tentativas frustrantes, espinhos nos pes e maos, mordidas de mosquitos e aranhas e horas de trabalho, conseguiram subir a rampa. A partir dali tiveram que continuar construindo caminhos com pedras e movendo o carro vagarosamente ate que finalmente conseguiram desatolar.

Continuaram dirigindo com a esperanca de que estavam muito proximo do asfalto e alcancariam El Astillero onde poderiam encontrar uma pousada. O mapa que tinham estava incorreto em relacao a essa estrada que deveria ser secundaria em vez de destruida pelo tempo.  Menos de 3 km depois encalharam mais uma vez. Esta levou somente 1 hora para desatolar, mas foi o que levou a conclusao de que deveriam desistir por hora e continuar pela manha.

Com a luz do sol da manha seguinte caminharam para avaliar o terreno que teriam que cruzar. Logo encontraram um senhor idoso residente na cercania que buscou ajuda de seus companheiros. Dois homens com uma pa e um pedaco de madeira ajudaram a aplanar o caminho e empurrar o carro quando atolava. Isso se seguiu por menos de 1 hora ate que os homens pararam em sua casa e deixaram os viajantes seguirem adiante. Uma ajuda que caiu do ceu porque Debora e Pat ja estavam exaustos e doloridos da noite anterior. Segundo esses homens e tambem um moco, eles haviam sido os primeiros no ano a dirigir por aquela estrada.

A estrada estava mais seca por nao ter chovido desde a tarde anterior, mas ainda tinha pessimo terreno. Como o veiculo de Pat era 4x4 , conseguiu passar por todos os desniveis e  obstaculos sem maiores problemas. No ultimo rio largo, meninos do bairro ajudaram a lavar o carro em troca de bolachas recheadas.

Os aventureiros chegaram a San Juan del Sur no fim de tarde onde conseguiram um bom negocio em um albergue - US$ 20,00 por 2 noites em quarto com banheiro privado. Tambem Comedor Margarita faz comida deliciosa e barata todos os dias.

No dia seguinte visitaram as praias Majagual, Maderas e Marsella. Como o carro estava bem batido e havia pedras e terra presa em muitos lugares em sua parte inferior, pararam em um lava-auto. Os mocos fizeram um trabalho muito bom e limparam quase tudo, o que eliminou 80% do problema. Ainda precisariam lubricar as juntas, freios e outras partes.

De San Juan del Sur partiram para cruzar a fronteira com Costa Rica.

DICAS

- Nao confie demasiadamente em seu mapa.

- Traga uma pa de cavar, so por via das duvidas.

DESCABELOS

- Os chinelos de Pat foram sugados pela lama e quebraram.

- O carro ainda esta um pouco traumatizado depois da aventura extrema

HONDURAS

The Honduras border crossings are known for being the worst, and Pat and Debora  were already expecting it.

As soon as they arrived at the Guatemala/Honduras border they were eagerly followed by random men trying to help with the paperwork in exchange of some bucks. That didn't alarm the travelers because the same thing had happened previously at the other border crossings. Although this border has certainly been the slowest, most complicated and disorganized of all, the only surprise was that Debora, being brazilian, needed to get a visa to enter because the law has recently changed.

After all the bureaucracy they went on the road towards Tegucigalpa where they were stopped by cops multiple times. At one checkpoint the cops created an infraction trying to get a bribe. The alleged infraction was a lack of mud flaps on the car's front wheel-wells. It was such nonsense that Debora caught their lie right away and denied paying anything. The corrupt cops gave up.

A considerable amount of time was wasted at the border and with the police inspections, so they only reached the town of Pespire just after dark and spent the night in a hotel. Their intention was to get to the north shore the following afternoon, but there were so many road construction zones that they only made it to El Progresso. Before getting there, they stopped for lunch on Lake Yojoa, which was nice but swampy. El Progresso is a town substantially developed with no apparent crime or extreme poverty.

The following day the couple arrived at La Ceiba to take the ferry to Utila island. There is an ample parking lot at the ferry terminal where they could leave the car for US$ 6.00 a day.

Visiting the island had been the plan for a while for Pat to take his open water dive course. As soon as they arrived they were approached by many dive center representatives selling their services. Most of them offered rudimentary stay with their courses. They stayed on the island for a week during which Pat became a certified scuba diver, and Debora got her wreck specialty course done plus some day and night dives.

After the island the only plan was to leave the country, but, in order to not drive at night, they stopped in Siguatepeque, a town also well developed.

Unfortunately, the next day there was a troublesome detour on their way to Tegucigalpa and the Nicaraguan border.  All vehicles were directed off the main highway and onto a narrow dirt road with collapsed edges, completely unsuitable for the many large commercial trucks trying to squeeze by one another. This deviation caused a colossal traffic jam costing them over 2 hours to move less than a mile, and no doubt this was the worst part of the entire trip so far.

Instead of reaching Nicaragua that day, the travelers had to spend the night in Danli, a pleasant town where they walked around at night and ice cream before sleeping at an economic hotel. 

It is amazing how immigration officials lie straight faced when it comes to stealing tourist's money. Even after guaranteeing that a receipt would be delivered the immigration agent from Honduras charged a nonexistent exit fee of US$ 3.00 per person and did not give them a receipt. After doing the paperwork to enter Nicaragua (US$ 12.00 p.p.) and still without a receipt from the Honduran side, Debora returned to talk to the agent asking one more time for a receipt. The lady gave her the entrance fee paper (the one that is TAKEN FROM the passport by the same agent when you leave the country) assuring Debora that it was the cost and receipt for exiting also. Obviously, prepared for the lack of honesty with these agents, Debora insisted for a reimbursement. After being stubborn about it, letting all in line know about the woman's lie and asking to talk to her manager, the agent felt intimidated and gave the money back, pretending to have thought the couple was entering Honduras.

UTILA- SMALL ISLAND- MAIN LAND

HOW A CERTIFIED DIVER LOOKS LIKE

SUNSET FROM UTILA 

TIPS

- Understand and speak Spanish well so local authorities won't be able to bully you.

- Try to withdraw money only once to minimize taxes in your bank account.

TROUBLES

- Lots of road construction work causing terrible traffic.

- Corrupt cops

HONDURAS

As fronteiras de Honduras tem fama de serem as piores e Debora e Pat ja o esperavam.  

Assim que chegaram  na fronteira de Guatemala com Honduras foram seguidos avidamente por homens querendo ajudar a fazer os tramites legais em troca de uns dolares. Isso nao alarmou os viajantes porque situacoes parecidas haviam acontecido praticamente em todas as fronteiras. Apesar dessa certamente ter sido a mais demorada, complicada e desorganizada fronteira de todas, a unica surpresa foi que Debora, por ser brasileira, precisou comprar um visto para Honduras porque a lei mudou recentemente.

Depois de toda a burocracia pegaram a estrada que vai a Tegucigalpa e foram parados por policiais varias vezes. Em uma delas os policiais inventaram uma infracao para conseguir suborno. A suposta multa seria porque o carro nao tinha abas de lama nos pneus fronteiros. A criacao da infracao foi tao ridicula que Debora flagrou-os imediatamente e teimou em nao dar um tostao aos policias corruptos, que acabaram desistindo.

Um tempo razoavel foi perdido com a fronteira e paradas de inspecao policial, entao so alcancaram a cidade de Pespire, onde passaram a noite em um hotel. Eles tinham a intencao de chegar ao litoral norte no dia seguinte, mas havia tanta construcao nas estradas que so puderam chegar a El Progresso. Antes de chegar pararam para almocar perto do lago Yojoa, bonito mas pantanoso. El Progresso e uma cidade consideravelmente bem desenvolvida onde crime extrema pobreza nao sao aparentes. 

Finalmente no dia que seguiu chegaram a La Ceiba para tomar a barca a ilha de Utila. No terminal da barca ha um amplo estacionamento para veiculos e o valor e de US$ 6,00 ao dia. 

A visita a ilha ja tinha sido planejada ha muito para que Pat fizesse o curso basico de mergulho. Assim que chegaram la foram abordados por varias escolas de mergulho disputando-os. A maioria delas oferece estadia rudimentar incluida no preco dos cursos. Ficaram na ilha por uma semana durante a qual Pat fez o curso para ser mergulhador certificado, e Debora fez a especialidade em naufragio, mergulhos diarios e noturnos.

Depois da ilha somente tinham planos de sair do pais, mas, para nao dirigir a noite, pararam em Siguatepeque, uma cidade tambem bem desenvolvida.

Infelizmente, a estrada que tomaram no dia seguinte estava em construcao e todos os veiculos foram direcionados da estrada pricipal ate uma rua sem asfalto.  Esta estava em pessimas condicoes, completamente inadequada para suportar duas vias de trafico pesado. Essa alteracao, que os manteve presos no transito por mais de 2 horas percorrendo somente cerca de 500 metros, foi, sem duvida, a pior parte de toda a viagem desde os Estados Unidos.

Em vez de cruzar a fronteira no mesmo dia tiveram que passar a noite em Danli, que e uma cidade segura onde caminharam a noite e tomaram sorvete antes de dormir em um hotel economico.

E incrivel como oficiais de imigracao mentem descaradamente quando estao tentando roubar dinheiro de turistas. Mesmo depois de garantir que entregaria um recibo  aos viajantes, a agente da imigracao de Honduras cobrou-lhes uma taxa de saida de US$ 3,00 por pessoa que nao existe e nao lhes deu um comprovante. Depois que fizeram sua documentacao de entrada a Nicaragua (US$ 12,00 p.p.) e ainda sem seu recibo da imigracao hondurenha, Debora voltou a falar com a agente de Honduras pedindo-o mais uma vez. Assim, a agente entregou-lhe um recibo de taxa de entrada (o qual e RETIRADO do passaporte pela mesma agente ao sair do pais) afirmando que era o mesmo para sair. Logicamente, ja acostumada com a falta de carater desses agentes, Debora insistiu pelo reembolso do dinheiro. Depois de insistir, deixar todos na fila informados da mentira da mulher e  perguntar pelo gerente do local, a mulher sentiu-se intimidada e devolveu-lhe o dinheiro, fingindo pensar que estavam entrando em Honduras.

DICAS

- Estude espanhol ou tenha alguem que fale bem o idioma para nao ser tapeado por autoridades locais.

- Tente retirar dinheiro do banco somente uma vez para minimizar taxas em sua conta.

DESCABELOS

- Muitas estradas sendo reformadas causando grande transito

- Policiais corruptos.

EL SALVADOR

Sabe qual a moeda utilizada em El Salvador? Pesquise no google por 5 minutos antes de responder. Aqui vai uma dica: nao e o Colon. Chega de misterio! E o dolar americano e tem sido faz mais de 4 anos. Essa foi uma boa surpresa para Debora e Pat porque transacoes com cartao de credito seriam mais seguras e nao teriam que se preocupar em ter quantidade excessiva da moeda local ao sair do pais.

O primeiro lugar a visitarem em El Salvador foi o lago Coatepeque que tem formato circular e e rodeado por vulcoes. O acesso a sua maioria e bloqueado por construcoes privadas , por isso levou um tempo antes que pudessem encontrar uma pequena praia publica para ver as aguas limpidas do mesmo. Ha alguns restaurantes nas proximidades e residentes dali levam visitantes para passear de barco.

Depois disso, foram ao parque nacional Cerro Verde e passaram a noite em Casa Crystal onde somente precisaram pagar US$ 1.00 cada para acampar. Tambem alugam-se cabanas por US$ 14.00 cada 12 horas. Na manha seguinte fizeram uma caminhada ao topo do vulcao Santa Ana com um grupo de turistas, policia turistica e guia. A policia vem junto para transmitir seguranca aos turistas e manter a area livre de crime. Aparentemente, o volume de turismo em El Salvador nem chega perto do dos outro paises da america central e estao tentando atrair mais. A trilha foi facil e totalizou somente cerca de 3 horas. O topo do vulcao e maravilhoso: "A melhor cratera que ja vi, e eu nem fiquei de mau-humor porque a caminhada foi curta.", diz uma Debora empolgada. Dentro dessa mesma cratera preciosa ha um lago de agua quente e turquesa, alem de vistas do vulcao vizinho Izalco, do lago Coatepeque e do oceano pacifico mais a distancia. A entrada/tour do parque custa US$ 6,00, inclui policia turistica e guia e comeca as 11 h da manha, 

No mesmo dia o casal partiu em direcao ao pacifico para ver o litoral do pais, ja que nao puderam ir ao de Guatemala. Passaram a noite em um bonito auto-hotel ( o mesmo que motel) em Acajutla depois continuaram em direcao ao sul. "Acho que as praias que vimos sao mais interessantes para surfistas.", afirma Pat, negando explicar-se. Razoes podem variar. Talvez seja porque sao bastante rochosas e com ondas grandes, ou porque a areia e escura e molhada, o que as faz menos atraente para deitar ao sol. 

Uma das melhores praias que encontraram foi Playa El Zonte onde passaram um tempo para almocar "chique", envolvendo ceviche de camarao e mojitos. Ali perguntaram a residentes onde seria um bom lugar para visitar e foram indicados Puerto El Triunfo. 

Para la foram, mas pouco sabiam que para alcancar a atracao principal teriam que tomar um barco as ilhas e passar a noite em um hotel. Como nao queriam faze-lo, simplesmente voltaram a estrada e foram a Usulutan para ficar, mais uma vez, em um dos luxuosos e baratos auto-hoteis. 

No dia seguinte ja partiam em direcao a fronteira com Honduras, mas antes de sair do pais pararam em La Union. Ambos, Usulutan e La Union sao cidades desenvolvidas e provem servicos necessarios como bancos, estacoes de gasolina, hoteis, lavanderias, etc..

Definitivamente El Salvador teve o menor numero de turistas internacionais e tambem um dos povos mais amigaveis ate o momento.

DICAS

- Compre paes para comer como janta ou lanche no carro; sao baratos, frescos e deliciosos.

- Fique em moteis/ auto-hoteis. Muitos sao bonitos e ate mais baratos do que os hoteis mais decadentes que possa encontrar.

DESCABELOS

- Uma quantia consideravel de restaurantes na america central leva bastante tempo para servir comida, entao prepare-se para provavelment perder umas duas horas do dia

EL SALVADOR

Do you know what the currency is in El Salvador? You can cheat and google for 5 minutes. You even get a hint: it isn't the Colon. Enough with the mystery. Its the US dollar, and it has been for about 4 years now. That was a happy surprise for Debora and Pat because credit card transactions would be more trustworthy and they wouldn't need to worry about having leftover foreign currency at the next border crossing.

The first place to visit in El Salvador was Lake Coatepeque, which is a beautiful circular lake surrounded by volcanos. Access to much of the lake shore is blocked by private land, so it took a little while before they found a small public beach to check out its clear water. There are many restaurants nearby, and local boaters can take you around the lake for a few bucks.

LAKE COATEPEQUE

After that they left for Cerro Verde National Park and spent the night at Casa Crystal where they only needed US$ 1.00 each to camp. There were also cabins for US$ 14.00 per 12 hours. The next morning they hiked up Volcano Santa Ana with a group of tourists, tourist police, and a guide. The police come along to make tourists feel safe. The officers say this  keeps the area crime free. It appears that El Salvador doesn't have nearly as much tourism as the other central american countries and they are trying to bring more in. The hike was easy and took about 3 hours. total. The top of the volcano was marvelous. " The best crater ever so far, and I didn't even get moody because the hike was short", says an excited Debora. This same precious crater has a lake of hot turquoise water inside, and there are views of its neighbor Volcano Izalco as well as Lake Coatepeque, and the Pacific Ocean in the distance. The park entrance fee/tour costs US$ 6.00 including the tourist police and the guide, and it leaves at 11 a.m.  

PAT MAKING A VIDEO FROM THE CRATER RIDGE

INSIDE SANTA ANA'S CRATER

FUMES FROM THE HOT WATER

A STOCKED PERSON

SUNSET OVER PACIFIC OCEAN FROM CAMPING SITE

On the same day the couple continued towards the Pacific Ocean to see the country's coastline since they didn't get to in Guatemala. They spent the night in a nice auto hotel (motel with a garage charged by the hour) in Acajutla then kept going south.  "I guess the beaches we saw appeal to surfers more," says Pat, refusing to broaden why. Reasons may vary. It could be because they are very rocky with big waves, or maybe because the sand is dark, damp, and less inviting to lay out in the sun. One of the nicest beaches they found was Playa El Zonte where they hung out for a chiq brunch involving ceviche and mojitos. 

There they asked locals where to go and were told that Puerto El Triunfo was a nice place to visit. They headed that way, but little did they know that the main attraction involved taking a boat to one of the islands and staying in a hotel. Not willing to do that, they just turned around and went to Usulutan for the night in another luxurious auto hotel for a cheap price. The following day they were already heading toward the border  to cross into Honduras, but they stopped briefly in La Union. Both Usulutan and La Union are bigger towns and have all the necessary services such as banks, gas stations, hotels, laundry, etc.  

El Salvador definitely had the least number of international tourists and also some of the friendliest people. 

PAT ASKING A LOCAL FOR INFORMATION

BOAT DOCK AT PUERTO EL TRIUNFO

HONDURAS SEEN FROM SHORE IN LA UNION

TRICKS

- Buy pastries to eat as dinner or snacks during the drive. They are cheap and the freshly baked bread is delicious.

- Stay at motels/auto hotels. Many are really nice and even cheaper than the dingiest hotel rooms you can find. 

TROUBLES

- Many restaurants in Central America take their time to make food, so be prepared to lose a couple of hours from your day sometimes.

VIEW OF VOLCANO IZALCO FROM VOLCANO SANTA ANA

GUATEMALA

Uma das primeiras coisas que Debora e Pat perceberam na Guatemala foi o aumento da presenca de seguranca armada em estabelecimentos publicos como supermercados, hoteis, estacionamentos, etc. Esses segurancas frequentemente nao estavam uniformizados e carregavam pistolas e rifles a tiracolo. A experiencia de terem o carro barrado inumeras vezes por policiais e forca militar armada no Mexico nao foi suficiente para que se sentissem confortaveis com a quantidade de armas expostas na Guatemala.

Tikal e uma das ruinas mais famosas do mundo e ate ha rumores que os egipcios sentem-se intimidados por elas. Foi a primeira parada em no pais  e valeu a pena. Uma diferenca entre essas piramides e as do Mexico e que se pode subir ao topo daquelas e ter vistas panoramicas belissimas. Tikal tambem e uma preserva de vida silvestre, por isso, tem macacos, tejones, cobras e muitos outros animais vivendo  livremente ali. Esta perto de uma cidade chamada Isla Flores que esta construida numa ilha pequenina no lago Peten Itza e que certos guias turisticos dizem ter sido feita pelos maias. Verdade ou nao, e um lugar legal para uma parada rapida.

De la continuaram ao sudoeste e o plano era alcancar Coban, a caminho do Lago Atitlan, no mesmo dia. Mas comecaram a viagem um pouco tarde e somente haviam chegado a Poptun quando comecou a escurecer, por isso optaram por passar a noite la. Essa foi uma das decisoes mais sabias que fizeram nessa viagem por alguns motivos. Primeiro, durante a estadia em Poptun descobriram a respeito de um lugar maravilhoso chamado Semuc Champey, localizado perto da rota que tomariam a Coban. Segundo, essa acabou tornando-se em uma aventura muito longa que seria praticamente impossivel fazer durante a noite. As estradas do pais, ate entao, ja nao tinham sido muito boas, e mesmo assim nao anunciaram o que estava por vir. O caminho que pensavam ser de 3h acabou levando mais de 7h devido a ruas sem asfalto e maltratadas pelo tempo que subiam e desciam por umas das regioes mais montanhosas do pais. Apesar de ter gasto mais gasolina e tempo com esse trajeto extremo, puderam observar paisagens remotas e vilarejos onde mulheres costuravam suas proprias roupas a mao, e homens levavam cargas pesadas de milho nas costas por ruas dificeis e ingremes.

Ao entardecer chegaram a area de Semuc Champey (que significa onde a agua se esconde debaixo da terra) e dormiram em uma cabana que custou cerca de US$ 8.00. Definitivamente uma das mais belas atracoes vista ate o momento. Um vasto rio desaparece dentro de uma caverna passando por baixo de formacoes de pedra calcaria e criando piscinas de agua cristalina e pequenas cascatas. O lugar e lindo, mas chegar la requere um veiculo 4X4 ou tomar um onibus/ caminhao utilizado como transporte publico e que nao parece nada confortavel.

Porque descobriam que a estrada que originalmente tinham planejado tomar de Coban ate o Lago Atitlan e Antigua seria muito lenta e em condicoes ruins, e porque gastaram mais tempo e dinheiro viajando pelo norte do pais do que o esperado, concordaram em sair para El Salvador. 

Cruzar a fronteira com El Salvador por San Cristobal foi um pouco caotico. Havia muitos caminhoes de carga estacionados na estrada bloqueando a passagem pela pista de saida. Por isso tiveram que dirigir cuidadosamente pela pista contraria ate alcancarem os escritorios da imigracao com o intuito de fazer os tramites necessarios.

Sair da Guatemala e entrar em El Salvador foi convenientemente gratuito porque Deb e Pat somente tinham US$ 9.00 no bolso.

TRICKS

- Quando oficiais dizem que uma taxa precisa ser paga, peca um recibo que parece documento oficializado. Caso nao tenham, nao pague.

- Peca informacoes sobre condicoes de estradas a populacao local de aparencia confiavel porque muitas nao estao bem marcadas nos mapas

TROUBLES

- Janelas para falar com agentes da fronteira por San Cristobal sao mal sinalizadas e  confusas.

- Ate agora, Guatemala tem as piores estradas.

GUATEMALA

Upon their arrival to Guatemala, one of the first differences Debora and Pat noticed was an increased presence of armed security guards at supermarkets, hotels, parking lots etc.  These men were often without uniforms and carried shotguns or rifles on their shoulders.  Even after spending the prior weeks in Mexico where the similarly armed Police and Army had stopped their vehicle more than a dozen times for inspection, it still felt strange to have gunned men everywhere they went..

Tikal is one of the most famous ruins in the world.  There are even rumors that the Egyptians are intimidated by them.  It was the first stop in Guatemala after crossing the border from Belize and was well worth it.  One difference between these pyramids and the ones in Mexico is that they can actually be climbed, and the panoramic views up top are beautiful.  Tikal is also a wildlife preserve, so there are monkeys, tejons, snakes and many other animals living freely there.  Nearby is a town called Isla Flores which is built on a small island in a lake that some local guides say was made by the Mayans.  True or not, its a nice place to check out.  

TEMPLE V - TIKAL RUINS

SIDEWALK ON ISLA FLORES

From there they drove southwest, and planned to reach Coban the same day.  But they started late, and not long before dark they had only reached a town called Poptun where they chose to stay the night.  This was one of the wisest decisions they made so far on this trip for a couple of reasons.  First, while staying in Poptun they realized they should visit a beautiful place called Semuc Champey on their way to Coban.  Second, their planned route to Coban turned out to be a very long adventure that would have been nearly impossible at night.  The roads so far in Guatemala weren't great, but they hadn't prepared the travelers for what was to come.  A route they believe would take about 3 hours ended up taking more than 7 mostly due to rough dirt roads winding up and down through one of the country's most mountainous regions.  Despite spending more time and gas on this wild ride, they saw beautiful remote landscapes and passed through tiny rural villages where women make their own clothing by hand and men carry huge loads of corn on their backs up and down rugged mountainsides.

LOCAL TRANSPORTATION IN ONE OF THE LARGEST VILLAGES ON THE WAY TO SEMUC CHAMPEY

THE COW, THE CLOUD AND THE MOUNTAIN

REMOTE SLOW ROAD IN THE GUATEMALAN HIGHLANDS

Just before nightfall they reached Semuc Champey (it means where the water hides underneath the ground) and they stayed in a rustic cabana for about $8.  It was definitely one of the most beautiful attractions seen so far.  A big river disappears into a cave and passes beneath spring-fed limestone formations containing beautifully shaped pools and little waterfalls.  It is gorgeous, but getting there requires a 4x4 vehicle or a ride in one of the local bus/trucks that provide transportation service to the area.  Finally they reached Coban on their fourth night in Guatemala.

LOOKING DOWN ON SEMUC CHAMPEY

SOME MORE SEMUC CHAMPEY

The couple found out the road they had first planned to take to Lake Atitlan and Antigua would be very slow and in bad condition. They also had spent more time and money traveling through Northern Guatemala than anticipated, so they had to change plans and agreed to head for El Salvador next.

The border crossing into El Salvador through the town of San Cristobal was a little chaotic but not too bad.  There were many big trucks parked in a line on the lane to exit the country.  They drove carefully on the opposite side of the road until they reached buildings to do the necessary paper work.  

Crossing into El Salvador was completely free, and this was good because Deb and Pat only had $9.00 cash on them.

TRICKS

- When officers say you have to pay  a fee, ask for a big official looking receipt. If they don't have it, don't pay it

- Ask trustworthy looking locals about the road conditions because they may not be well marked on the map

TROUBLES

- The windows to speak to the imigration officers in San Cristobal border crossing buildings not well signalized and confusing

-  Guatemala has the worst roads so far 

SMALL WATERFALLS

CRYSTAL CLEAR WATER POOLS

WHERE THE WATER DISAPPEARS INTO THE EARTH

BELIZE e suas fronteiras

A viagem no Mexico continuou a Tulum, um lugarzinho turistico e aconchegante com resorts pequenos frente a praia e um otimo lugar para ver cenotes. Como e uma das melhores localidades para mergulho em caverna do mundo, Pat e Debora nao puderam perder a oportunidade de mergulhar em algumas delas. Pat fez sua aula de introducao a mergulho e teve Casa Cenote como primeira experiencia. Debora tambem mergulhou ali e tambem nas cavernas espetaculares Dos Ojos onde Pat somente fez snorkel. Passaram 3 dias em Tulum dormindo no carro, desconfortavelmente, partindo depois a fronteira com Belize.

O cruzamento foi problematico porque um oficial da imigracao mexicana tentou cobrar taxa de saida do pais (200.00 pesos mexicanos) que nao existe. Devido a lista com informacoes para cruzar fronteiras que Pat possuia e nao indicava nenhuma taxa de saida, insistiram por um recibo que o oficial falhou em lhes entregar, dizendo que o mesmo era o carimbo no passaporte. O casal insistiu no assunto e o oficial acabou devolvendo-lhes o dinheiro. Obviamente ele sabia que problema estava a caminho  - e espera-se que sim -   porque o casal foi ao escritorio principal da imigracao na fronteira para fazer uma reclamacao a gerencia. Mas , tiveram que passar por mais um oficial corrupto no esritorio principal que tentou convence-los, do lado de fora do escritorio para que ninguem mais escutasse a conversa, de que o procedimento estava correto e era normal. Sabendo que esse comportamento era muito suspeito, Debora entrou no escritorio e reclamou com a gerente, honesta e prestativa, a qual lhes deu um papel para preencher e registrar a reclamacao, afirmando que o que aconteceu nao era permitido.

Finalmente deixaram o lado mexicano seguindo para a imigracao de Belize para fazer seguro obrigatorio do carro (200 pesos mexicanos por seguro de 7 dias) e o visto para brasileiros (US$ 50.00 ou BLZ$ 100.00). E melhor fazer o cambio dos pesos mexicanos remanescentes por dolar americano ou belizeano nas cidades perto da fronteira porque, passando dali, nao ha lugar que os aceite e os unicos lugares para fazer a transacao de cambio da moeda sao uma casa de cambio em San Pedro, na ilha Ambregris Caye ou na fronteira de Belize com a Guatemalha. O dolar americano e aceito em qualquer estabelecimento em Belize.

A primeira vista, Belize pareceu muito rural com suas casas simples, pessoas vestidas humildemente e falta de luxo. A primeira parada do casal foi na cIdade de Belize afetada pelo furacao Richard poucos dias antes de sua chegada, por isso o visual nao estava muito bom. Mesmo tendo sido classe 1, o dano foi aparente: arvores desarraigadas, sinais de trafego curvados, monumentos quebrados ao meio, entre outros, mas as construcoes maiores pareciam intocadas.

Quase toda a populacao do pais tem origem africana e maia, mas tambem e notavel a presenca asiatica. Ao dirigir para o sul, pode-se observar muitas cabanas com telhados de palha e sem janelas de vidro. Contudo, Punta Gorda e, especialmente, Placencia, onde turismo aumenta a cada dia, tem hoteis, mansoes e residenciais luxuosos, com ainda mais sob construcao. As duas parecem ser mais seguras para turistas do que a cidade de Belize.

Depois de visitar o litoral sul, voltaram para a cidade de Belize para pegar um taxi maritimo ate San Pedro na ilha Ambergris (US$ 27.00 ida e volta pp). Passaram o dia caminhando e compraram rum com sabor de coco e suco de manga em um dos mercados locais. Levaram a recente compra a uma prainha tranquila onde fotografaram e fizeram video para a viagem e esgueiraram-se para uma piscina de um resort proximo como celebracao do aniversario da Debora e tambem Dia das Bruxas. Um dia completo na ilha e o suficiente caso nao tenha interesse em tours e queira economizar com estadia.

Da ilha, a melhor atracao e mergulhar o Great Blue Hole ( o Grande Buraco Azul) e o grande recife. Mergulho no recife ate que nao e tao caro, se procurar podem ser encontrados mergulhos com dois tanques por US$ 55.00, ja para o Great Blue Hole o melhor negocio que encontraram foi US$ 200.00. Por causa do furacao Richard e dos dias chuvosos que o seguiram, a visibilidade provavelmente nao seria muito boa, entao Debora decidiu esperar por uma melhor oportunidade de mergulhar o Blue Hole.

Voltaram para a Cidade de Belize e dormiram no carro em frente ao hotel Radisson, que esta convenientemente localizado a 10 minutos do terminal de taxi maritimo e tem seguranca rodeando o local frequentemente. E um local altamente recomendado para viajantes pobres porque e em frente a praia e o "estacionamento" tem boa briza do mar que favorece boa noite de sono.

As 7 da manha do dia 1 de novembro de 2010, o casal partiu em direcao a fronteira com a Guatemala onde pagou suas taxas sem problema algum do lado de Belize (US$ 18.75 pp de taxa de saida), fumigou o carro do lado da Guatemala (Q 18.00), pagou suas taxas de entrada ( o agente tentou cobrar dobrado, mas os dois estavam inteirados da situacao e pagaram somente o que deviam: Q 10.00 pp) e, por ultimo, pegaram sua permissao de importe de veiculo (Q 40.00).

Depois da parte burocratica continuaram para explorar Guatemala e devem nos dar mais informacoes em breve.

DICAS

- saiba todas as taxas a pagar ANTES do tempo

- instale ou conserte o ar condicionado do carro, vale a pena (concerto de vazamento em Tulum por 1,200.00 pesos)

DESCABELOS

- a capa da lente da camera de video foi esquecida devido ao consumo de rum

- Belize e um pais caro

BELIZE and its borders

The trip in Mexico continued down to Tulum, a warm tourist place with small resorts on the beach and a great spot to see cenotes.  Being one of the best places for cave diving in the world, Pat and Debora couldn't pass the opportunity to dive some of the cenotes.  Pat took his Discover Scuba diving lesson and had his first experience diving in Casa Cenote through some small caves.   Debora also dove here and then did the caves of spectacular cenote Dos Ojos where Pat just snorkeled. They spent 3 days in Tulum sleeping uncomfortably  in the car then left to cross the Mexico/Belize border.

The border crossing was problematic because the immigration officer tried to charge an exiting fee (200.00 mexican pesos per person) that does not exist.  Because Pat had an informative list of necessary border fees and documentation, they insisted for a receipt which the officer failed to provide, stating it was the exit stamp in the passport.  The couple was very persistent in the matter and the officer ended up paying them the money back.  Obviously he knew there was trouble coming, and hopefully it did, because the couple went to the main immigration office and made a complaint to the manager.  But in the process they had to pass by one more corrupt officer in the main immigration office who tried to keep them outside the building where no one else could hear and say that they had to pay.  Debora thought  that behaviour was suspicious and walked inside the building to talk to the manager who was honest and gave them a paper to file a complaint.

Finally they left the mexican crossing and went to the Belize side to get the required car insurance (200 mexican pesos for 7 days) and Debora's visa (US$ 50.00 or BLZ $100.00).   The northern boarder  towns is where you should exchange reamaining mexican pesos for U.S. dollars or BLZ dollars, because other than that you will only be able to exchange at the 1 currency exchange agency in San Pedro or at the border crossing into Guatemala. The US dollar is accepted everywhere in Belize.

At first sight mainland Belize looked very rural.  Its stilted houses are simple, people dress humbly and don't seem to live luxuriously.  The couple's first stop was Belize City, which had been hit by Hurricane Richard just a few days before they arrived, so things weren't looking very pretty.  Although it was only a class one hurricane, the damage was impressive: trees uprooted, street signs bent, plaza sculptures broken, among other things, but the big buildings seemed to be untouched. 

Almost all of the people come from African and Mayan heritage, but there are many Asian residents too.  Driving south, you see a lot of shacks with thatched roofs and no glass windows.  But Punta Gorda and especially Placencia, where tourism is on the rise, have big hotels, mansions, luxurious residencials, and more under construction.  These towns seem safer for tourists than Belize City.

After visiting the southern costal towns, they drove back to Belize City and caught a water taxi to San Pedro on Ambregris Caye for the day (US$ 27.00 roundtrip pp) where they walked around and got some coconut rum and mango juice at the store.  They took it to a beautiful beach and did some video and photography then poached a swimming pool to celebrate Debora's birthday.  The Great Blue Hole and the barrier reef are the big attractions to visit from the island.  Diving the reef can actually be a good deal, if you search you'll find 2 tank dives as low as US$ 55.00, The Great Blue Hole is pricy and the lowest price they found was US$ 200.00.  Because of Hurricane Richard and the rainy days that followed, the visibility would probably not be more than about 40 feet, so Debora decided to wait for a better time to dive the Blue Hole.

TIPICAL HOUSE IN BELIZE

SHORE IN PLACENCIA

PAT TAKING VIDEOS

BIGGER HOMES OVER WATER ON AMBERGRIS CAYE

ONE OF SAN PEDRO´S BEACHES AT AMBERGRIS CAYE, BELIZE

BIRTHDAY AND HALOWEEN CELEBRATION WITH COCONUT RUM AND MANGO JUICE

They got back to Belize CIty and slept in the car in front of the Radisson Hotel, which is conveniently located less than a 10 minute walk from the water taxi terminal and has a security guard making rounds on his scooter frequently.  This spot is highly recommended for dirtbags because it is beachfront and the parking spot has a nice cool breeze providing good sleep.

At 7 a.m. on November 1st  2010 they headed towards the Guatemalan border where they paid their fees with no problems or delays on the Belize side (US$ 18.75 pp exit fee), got the car fumigated on the Guatemala side (Q 18.00), paid their entrance fee (The agent tried to charge double, but the couple was on top of their game and paid the actual Q 10.00 pp) then they got the vehicle import permit (Q 40.00).

After the burocratic part they went off to explore Guatemala and hopefully will report to us soon.


TRICKS

- know all the fees you will have to pay BEFORE hand
- get car´s a/c fixed or installed, it is worth it (leak fixture in Tulum for 1,200.00 pesos)

TROUBLES

- lens cap for the video camera left behind due to rum drinking
- Belize is an expensive country